Nativo di Schwarzwald si laurea in medicina all'Università di Colonia specializzandosi successivamente in psichiatria a Heidelberg. Nel 1928 partecipa in qualità di neuropatologo a una spedizione russo-tedesca in Mongolia e Buriazia per studiare la distribuzione della sifilide in queste aree. Dal 1932 inizia a lavorare a Monaco dove diventerà direttore della Clinica psichiatrica e neurologica.
Autore di uno dei libri più influenti, dal punto di vista della neurofisiologia e della psicologia, pietra miliare nella psicofarmacologia del peyote, pubblicato nel 1927 con il titolo Der Meskalinrausch. Tra i primi a inaugurare il filone di ricerca sugli allucinogeni come "psicosi sperimentali", idea-guida che resisterà a lungo e forse non ancora da tutti abbandonata.
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