Non schiaffarmi dentro (Don't you ease me in)

La vita nelle country farms (fattorie di contea, quando il sovraffollamento delle carceri dopo la Guerra Civile portò a un sistema di affitto dei carcerati per lavori esterni) e nei penitenziari del Texas era incredibilmente dura e abbrutente. I prigionieri, che spesso erano dentro per infrazioni banali o semplicemente per vagabondaggio, venivano pestati e frustati ripetutamente e a volte letteralmente uccisi a forza di farli lavorare. Incatenati assieme nelle chain gangs (squadre della catena) a volte anche trecento per catena, questi uomini e qualche volta delle donne lavoravano sedici ore al giorno, sei o sette giorni alla settimana, prosciugando paludi, spaccando pietre nelle cave o costruendo strade. Erano sorvegliati e guidati da guardie a cavallo armati di fucili e fruste e di notte venivano rinchiusi in ricoveri umidi e fatiscenti, a volte incatenati anche nelle cuccette. I detenuti erano severamente segregati per sesso e la luce non era mai accesa, nei dormitori, ma stranamente ad alcuni prigionieri, particolarmente fidati o raccomandati, si permetteva di passare la notte con l'amato o l'amata. In queste condizioni, frasi come "Dont't you ease me in" (non schiaffarmi dentro) e " all night long" avevano un significato speciale.

Don't ease, don't you ease,
Ah, don't you ease me in.
It's all night long, Cunningham, don't you ease me in.
I've got a girl, she's little and short,
She leave here walking, loving babe, talking true love talk.
Don't ease, don't you ease,
Ah, don't you ease me in.
It's all night long, Cunningham, don't you ease me in.
I was standing on the corner, talking to my brown,
I turned, sweet mama, I was workhouse bound.

(Non schiaffarmi dentro, / non schiaffarmi dentro, / non schiaffarmi dentro tutta la notte, Cunningham. / Ho una ragazza piccola e minuta, / e se ne va, cara ragazza, dicendo parole d'amore sincere. / Non schiaffarmi dentro, / ah, non schiaffarmi dentro tutta la notte, Cunningham. / Ero lì all'angolo, parlavo alla mia bruna, / mi volto, bella mia, e mi stavano portando al penitenziario.)

Henry Thomas "Ragtime Texas"

Il folklorista Mack McCormick aveva scoperto, consultando la Bibbia di famiglia, che Henry Thomas era nato a Upshur County, nel Texas, e aveva più o meno otto fratelli. I suoi genitori erano stati schiavi, e anche da liberi erano presi nel meccanismo semi-feudale dell'economia del cotone texana. Tutti ricordavano che Henry stesso odiava il cotone: lasciò la sua casa appena poté, guadagnandosi da vivere con la chitarra, o facendosi mantenere da una donna; a volte si sistemava in una delle cittadine del Texas, o si dirigeva verso il mondo molto più attraente di Dallas, o di Shreveport, nella Louisiana. Ma poco a poco scivolò verso una vita da hobo, su e giù per la linea ferroviaria della Texas and Pacific Railroad, attraverso il Texas orientale su verso l'Oklaoma, verso Kansas City, fino a Chicago. Il tema ricorrente delle canzoni di Henry Thomas è il viaggio; persino in uno dei due gospel che incise, When Train Comes Along.

When the Train Comes Along,  
When the Train Comes Along,
I'll meet you at the station when the train comes along.
I my be blind, I cannot see,
I'll meet you at the station when the train comes along.

(All'arrivo del treno, / all'arrivo del treno, / ci vediamo in stazione all'arrivo del treno, / magari sarò cieco, e non potrò vedere, / ci vediamo in stazione all'arrivo del treno.)